Una verdadera multitud alegre y solidaria se reunió alrededor de la música y, según el productor y músico Iván Benavides, destilando más fervor y exultación que en un megaconcierto de los Rolling Stones en sus años de mayor gloria. Lo sorprendente es que esto suceda alrededor de una expresión musical que la mayor parte de Colombia no conoce, que proviene del mundo profundo de los campesinos negros de los ríos del Pacífico y que, desde luego, esa ‘perrata’ que son los programadores “musicales” de la radio comercial jamás comprenderá.

La cantidad de gente, la emoción contenida, la presencia nutrida de gozosas matronas negras y de vivaces princesas afrocolombianas de complexión estatuaria, al lado de miles de estudiantes universitarios, hacen del Petronio la fiesta cultural de mayor raigambre en la ciudad.

Y este público jubiloso es la principal fuerza de contención para que el Petronio no pierda el rumbo, garantizando que el espacio para la música tradicional y los intérpretes campesinos se constituyan en una especie de quintaesencia del Festival. Qué bello escuchar, en la noche de Cali, a decenas de miles de voces entonar aquella dolorosa y estremecedora estrofa de una de las canciones más bellas que existen: “Velo que bonito/ lo vienen bajando/ con un ramo de flores/ lo están arrullando… Orrí Orrá, San Antonio ya se va…

Pero no todo ha sido emoción. Los alcaldes de los 45 municipio del Litoral se han reunido en Cali para reflexionar sobre el valor que las expresiones culturales de sus pueblos con miras a impulsar el desarrollo económico y social; los investigadores académicos de la música han sesionado en medio del embrujo del Festival y toda la variedad y riqueza de la cocina espléndida de nuestras mujeres negras ha estado a disposición del público. Por allí, entre las toldas llenas de aromas gustosos, vi a los músicos africanos de Burkina Fasso maravillados ante un sancocho de muchillá.

Es un acierto de la Alcaldía de Cali y su Secretaría de Cultura que hayan mantenido el carácter de encuentro comunitario del Petronio, que es su naturaleza fundamental. Un encuentro de gente donde ocurren muchas cosas, entre otras la música. Está lejano de los festivales musicales de la tradición europea, donde los melómanos y expertos van con el oído afilado para encontrar las debilidades del cornista en el solo que precede al tercer movimiento, y donde la música debe escucharse en medio de un silencio abrumador. No, aquí la música está al lado del baile, del abrazo cariñoso, del saludo de extremo a extremo e incluso el público se entromete tanto, que hasta le marca el ritmo al grupo que se presenta si es que lo siente fuera de tiempo. En otras palabras, la música se vive, no simplemente se escucha. Quien no ha tenido esta experiencia se está perdiendo de una poderosa razón para existir y de un encuentro cercano con nuestra peculiar identidad cultural.